元宇宙媒介形态的建构与重塑
刘亚东
元宇宙目前处于早期的厘清定义和搭建框架阶段，还不是一个严谨的学术概念。同时也应意识到，元宇宙引发的产业变革，在广度和深度上将超越移动互联网，进而影响和改变人类的生产和生活。在新的起跑线上，新闻传播业应及早建立对元宇宙的整体认知，形成适应元宇宙环境的数字文化。未雨绸缪，才能制胜未来。
一场新的媒介革命
元宇宙(metaverse)是人类运用数字技术构建的，由现实世界映射或超越现实世界，可与现实世界交互的虚拟世界，具备新型社会体系的数字生活空间。当前，元宇宙已经引起国内外学者的极大热情与兴趣。他们以差异化的方式不断丰富其内涵，也推动着元宇宙相关产业的兴起。
作为一个术语，元宇宙持续发展和演进，带给我们不断延伸的思考空间;作为一种实践，元宇宙不断提出关于人类未来的追求，需要我们作出回答。这些都决定了对元宇宙的理解、判断和界定是一个复杂和长期的过程。
对于传媒业来说，元宇宙是一种新的媒介，是继广播、电视、互联网之后的又一场媒介革命。但真正的元宇宙离我们还很遥远，达到比较理想的状态，也许需要三五十年，甚至更长时间。但元宇宙的某些应用离我们其实又很近，有些甚至已经触手可及。
最近十年来，国内外企业尤其是互联网公司都在加紧布局元宇宙。2021年被称为“元宇宙”元年。脸书创始人扎克伯格宣布了元宇宙发展战略。应该说，元宇宙对传媒业生态的影响是直接的，也是深刻的。传媒业已有了元宇宙雏形，新元素也已显露端倪。
2022年10月17日，南开大学推出全国首家元宇宙新闻与传播学院。元宇宙沉浸式教学有利于学生实时掌握新一代信息传播技术前沿进展，全面提高新闻传播技能和本领。南开大学新闻与传播学院将以小步快走、讲求实效的方式，推进元宇宙数字技术在全院范围内广泛应用，努力把学院建设成为特色鲜明，体现大量元宇宙元素的新闻与传播学院。学院还将联合南开大学相关院系以及元宇宙领域先进的技术公司共建元宇宙联合实验室，通过制作虚拟教授数字人、建设虚拟现实空间的虚拟课堂、在元宇宙空间开设网络前沿大师课等，逐步充实和加强元宇宙特色。
南开大学元宇宙新闻与传播学院。
三种核心技术带来的启示
元宇宙主要有三项核心技术：扩展现实、数字孪生和区块链。支撑元宇宙的这些核心技术都已经在传媒业展现出应用前景。
扩展现实(extended reality，简称xr)是增强现实(ar)、虚拟现实(vr)和混合现实(mr)等多种技术的统称，是指通过计算机实现真实与虚拟结合，打造一个可以人机交互的虚拟环境，带给人们沉浸式体验。ar、vr、mr三种视觉技术的融合，能够为体验者带来在虚拟世界与现实世界之间自由转换的“沉浸感”。
元宇宙让人们得以摆脱物理世界中现实条件的约束，扩展现实使人的体验空间大大拓展，从而突破了人类社会实践只能基于现实环境的限制。
在元宇宙的数字生活空间里，伴随着人们的“虚拟线下生活”，媒体可以无处不在，真正意义的“全媒体”得以实现，人类的视觉、听觉、触觉、味觉、嗅觉等各种感官体验，都能独自或相互配合地接受信息，成为“沉浸式”传播的有机组成部分。
这种独特的媒介属性，意味着以往的平面、单向传播必将走向互动式、沉浸式传播。随着元宇宙相关信息技术的发展，建构无限逼近真实的新闻场景不再是梦想。用户在虚拟的真实场景中成为“目击者”“见证人”，产生新闻事件发生时身临其境的感受。
数字孪生(digital twin)是综合运用感知、计算、建模等信息技术，通过软件定义对物理空间进行描述、 诊断、预测、决策，进而实现物理空间与数字虚拟空间的交互映射。简单说，数字孪生就是动态地构建某个事物的数字版“克隆体”。
数字孪生是具有战略性、颠覆性、先导性的前沿技术，其应用场景不断拓宽，并在众多行业内以不同的应用方式重塑其业务形态。随着与人工智能等新兴技术的融合发展，数字孪生近年来已经广泛应用于智能制造、智慧城市、航空、航天、电力、农业、健康和医疗等领域。
就传媒业而言，数字孪生也大有用武之地。例如，当突发新闻难以拍摄或被错过时，人们可以借助数字孪生技术复现事件场景，并创建虚拟角色执行事件脚本，从而把新闻事件在元宇宙中完整地呈现给受众。
此外，虚拟数字人也是元宇宙应用中一种新现象。它拥有人的外观、行为和思想，与人工智能的发展紧密相关。近年来，很多媒体平台都在打造自己的虚拟数字人。虚拟数字人在元宇宙中异军突起，使人机交互的崭新智能传播形态成为一种可以预期的构想。虚拟数字人、记者、用户、专家等生产主体协同创作内容和传播信息，将大大激发传媒业的潜能并提高劳动生产率。
区块链(blockchain)是由众多区块组成的信息链条。每一个区块都保存一定的信息，按照各自产生的时间顺序连接成链条，从而构成一个去中心化的分布式“账本”。nft(非同质化代币)则是一种以区块链为底层架构的加密货币，具有数据化结构、分布式存储、加密算法和共识机制等特征。在用区块链搭建的元宇宙经济体系中，nft、数字藏品等都是虚拟经济形态的产物。数字艺术品的收藏与交易是目前nft技术的主要应用场景。
现实生活中，人们关注的热点在不断转移。所以，媒体的很多第一手资料虽然具有持久的价值，但通常缺少再次变现的可能。随着nft技术不断成熟，新闻作品作为数字藏品将具有独一无二的商业、文化价值，其交易或可成为媒体机构稳定的盈利方式。当新闻内容(至少是一部分)能够重复变现时，无疑将促使媒体机构的关注点回归到新闻内容本身的质量。届时，nft将成为元宇宙场景中“内容为王”的技术支撑。
区块链技术使新闻生产过程中的内容被nft化，任何内容修改都被记录在分布式系统中，确保内容的每一次变动都不可篡改，而且能够被核查和溯源，从而使新闻内容的真实性以及知识产权在技术层面获得有效保障。
就互联网发展而言，作为nft底层框架的区块链应用不是简单的技术迭代，而是一场数字革命。互联网思维已不足以对元宇宙环境中的新闻传播业前景做出展望和预判，需要把区块链技术去中心化的逻辑融入新闻内容生产与传播全过程。
道阻且长，行则将至
元宇宙概念的兴起让一些前沿技术产业看到了广阔的应用空间，更带动了国内外大批互联网公司、软硬件企业投身其中。但元宇宙现在还处于生长发育的初级阶段，无论技术路径还是商业模式都很不成熟。虽然前景光明，但也充满不确定性。就元宇宙媒介发展而言，当下的元宇宙技术应用，只是在现有的新闻传播框架中嵌入若干元宇宙技术要素。如何把它们变成媒体深度融合的新增长点，还需要加强研究和探索。此外，元宇宙架构中新闻传播的组织体系建设，迄今尚未引起学界和业务的关注，更无实质性进展和突破。
十多年前，一些新闻单位把传统的纸质报纸几乎原封不动地搬到网络上，便认为实现了新媒体转型。今天，我们正走进互联网3.0时代。当很多媒体初试元宇宙时，难免“穿新鞋，走老路”，即把原介质上的内容简单搬运到新介质上。这会让元宇宙的传播功能和效果失去应有的光彩。媒体在新赛道上应避免“新瓶装旧酒”，尤其不能一味追求新技术加持，而忽略了元宇宙变革的实质以及新媒介用户的真正需求和信息偏好。
元宇宙的开放性为内容生产者的创造力提供了广阔的空间。运用数字化思维，探索虚实融合共生下的传播方式与内容场景，不断拓宽媒体的生产链、传播链、价值链，这是元宇宙媒介新形态的应有之义。同时，元宇宙时代对公众的媒介与信息素养也提出了更高的要求。公众只有进一步提升对媒介与信息的理解能力、选择能力等，才能建设性使用新的媒介资源，推动全新媒体生态的良性建构。
(作者系南开大学教授、新闻与传播学院院长，科技日报原总编辑)
本文刊发于《新闻战线》2023年1月(下)。